La energía de la biomasa es la que se obtiene de los compuestos orgánicos mediante procesos naturales. Por su amplia definición, la biomasa abarca un conjunto variado de materias orgánicas que se caracteriza por su heterogeneidad, tanto por su origen como por su naturaleza.
Este tipo de energía incluye la madera, plantas de crecimiento rápido, algas cultivadas, restos de animales, etc. Es una fuente de energía procedente, en último lugar, del sol, y es renovable siempre que se use adecuadamente. La transformación de la biomasa puede hacerse a través de cuatro procesos básicos mediante los que puede producir calor y electricidad: combustión, digestión anaerobia, gasificación y pirolisis.
Puede ser usada directamente como combustible: alrededor de la mitad de la población mundial depende de la biomasa como fuente principal de energía; aunque éste uso en muchos lugares no se hace de forma regulada y acaba causando daños ambientales como deforestación y degradación de fuentes de agua. Para evitar estas consecuencias en necesario contar con planes integrales que mantengan a la biomasa en su lugar de energía renovable y sostenible.
Se puede utilizar la biomasa para obtener biogás: surge en depósitos en los que se van acumulando restos orgánicos, residuos de cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depósito al que se llama digestor. En ese depósito estos restos fermentan por la acción de los microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o transportar para ser usados como combustible.
El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases producidos en la combustión tienen mucho menor proporción de compuestos de azufre, causantes de la lluvia ácida, que los procedentes de la combustión del carbono. Al ser quemados añaden CO2 al ambiente, pero este efecto se puede contrarrestar con la siembra de nuevos bosques o plantas que retiran este gas de la atmósfera.
En la actualidad se están haciendo numerosos experimentos con distintos tipos de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente de energía.
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